开皇十年（公元590年），隋文帝杨坚为其已成年且待嫁的女儿兰陵公主挑选丈夫。这桩婚事由杨坚与孤独皇后亲自挑选适合的候选人，最终列入备选的有侍卫柳述、萧玚等人。尽管每位候选人的背景都不凡，杨坚却始终无法做出决断，因为他们各自都有优点，同时也不乏不足。于是，杨坚决定召见韦鼎，向他请教相术。
韦鼎听后并未直接指出选谁最为合适，而是给出了这样的评语：
“玚当封侯，而无贵妻之相，述亦通显，而守位不终。”
这句话的意思表面看似评价了一番两人的未来命运，实则透露出两者都不是理想之选。或许杨坚早已心中有了选择，只是希望从韦鼎那里得到一些确认。于是，杨坚听后淡然地说了一句：“位由我耳。”最终，18岁的兰陵公主杨阿五嫁给了21岁的柳述。
令人惊讶的是，这竟是杨阿五的第二次婚姻。杨阿五是隋文帝与孤独皇后的第五女，出生于573年。《隋书》记载她“美姿仪，性婉顺，好读书”，且“高祖于诸女中特所钟爱”，足见她的才貌与品性，深得父亲宠爱。杨坚曾为她选定婚事，首选的对象是北周重臣王谊之子王奉孝，王奉孝是个出色的青年，婚后不久，两人却因天命未遂，王奉孝因病早逝，年轻的杨阿五顿时成了寡妇。
展开剩余75%这一突如其来的打击令杨坚愧疚不已，毕竟他亲自为女儿挑选了丈夫。为了弥补这段短暂而无幸的婚姻，杨坚下定决心再次为女儿物色一位合适的夫婿。期间，晋王杨广的王妃正是梁明帝萧岿的女儿萧氏，萧氏才貌双全，温婉端庄，非常得父母宠爱。萧玚，萧氏的弟弟，与杨阿五年岁相仿，尚未成婚。于是，杨广提议让杨阿五与萧玚结为连理。
经过杨广的推荐与极力撮合，杨坚和独孤皇后也开始倾向萧玚，独孤皇后尤为喜爱这门婚事。然而，后来的事情却出了意外，萧玚未能如愿成为杨阿五的丈夫，反而成为了备选项之一。杨坚随后又挑选了几位世家公子，最终决定将杨阿五嫁给柳机之子柳述。正如杨坚所说：“位由我耳。”柳述娶了杨阿五之后，地位迅速水涨船高，很快被任命为摄吏部尚书。
然而，柳述的气焰也因杨坚的宠信而逐渐膨胀，他开始有些骄横自大，甚至敢于折辱朝中的重臣。杨坚并未当即斥责，而柳述最终逐渐变得更加稳重与谦虚，重新赢得了杨坚的信任，直到晚年，杨坚病重时，柳述始终在床前守候侍疾。可是，正是因为这份对父亲的忠诚，柳述惹上了麻烦。
公元604年，隋文帝杨坚在仁寿宫因病卧床，左右大臣如尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩都在守护他。与此同时，太子杨广也被召入宫中。当杨坚的病情日益严重，杨广心急如焚，开始做一些提前布局。于是，他与杨素写信商议此事。然而，杨素的回信被宫人误送到了杨坚寝宫，杨坚看到后十分震怒。
更糟糕的是，第二天宣华夫人回宫时哭诉杨广对她不敬，杨坚顿时认为是独孤皇后误解了他，国家大事根本不能交给杨广处理。于是，杨坚召见了柳述和元岩，准备着手废除太子杨勇，并起草了相关的敕书。然而，杨素很快得知此事，便及时将消息告知杨广。杨广果断矫诏，逮捕了柳述与元岩，成功掌控了仁寿宫。
杨坚在大宝殿驾崩，杨广继位即为隋炀帝。作为新帝的杨广，第一时间便下令将柳述罢官，流放至岭南，并强迫杨阿五与柳述离婚，再改嫁他人。杨广与柳述并不和睦，毕竟，杨广曾更倾向于萧玚成为妹婿，而柳述的出现使得杨广的心情始终未平。因此，杨广决定强制让妹妹杨阿五与柳述分开。
尽管如此，杨阿五坚决不同意，她坚守婚姻誓言，表示愿意陪伴丈夫流放岭南，并请求收回自己的公主封号，愿意与柳述一同前往流放地。杨广对此怒不可遏，发出质问：“天下岂无男子，欲与述同徙耶？”杨阿五却坚定地回答：“先帝以妾适于柳家，今其有罪，妾当从坐，不愿陛下屈法申恩。”她要与柳述共度余生，而非屈服于哥哥的安排。
然而，杨广并不打算让妹妹如愿，兄妹两人因此彻底决裂。没有杨广的同意，杨阿五只能无奈地留在长安。尽管她身为公主，却感受到了无力改变自己命运的痛苦。她无法拯救丈夫，也无法选择自己的未来，这种无法摆脱的悲剧最终压垮了她。杨阿五病重，不久后去世。在临终时，她上表请求：“生既不得从夫，死乞葬于柳氏。”这是她最后的心愿，渴望能和柳述合葬。
然而，杨广对妹妹的临终遗言毫不动容，他心中充满了愤怒，因为妹妹临终仍不肯放下柳述。这令他愈加厌恶，甚至在妹妹去世后，他没有为她掉一滴眼泪。杨广只是草草地将杨阿五葬在洪渎川。
柳述则被流放至龙川，经过多年的漂泊后，被迁至宁越，最终因瘴气而死。
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